Atravesar la atmósfera a 40.000 kilómetros por hora y soportar temperaturas que igualan a la superficie del Sol: este es el desafío crítico de vida o muerte para los cuatro astronautas que regresan de la Luna.
El espacio profundo es implacable, pero el regreso a casa es, quizás, el punto más peligroso de toda la misión Artemis II. Según expertos de la NASA, la cápsula Orion no llegará de forma suave; se convertirá en un proyectil incandescente que deberá navegar por un estrecho corredor atmosférico para evitar desintegrarse o rebotar hacia el vacío eterno.
El «Infierno» en la reentrada
Cuando la Orion toque las capas superiores de la atmósfera, la fricción será tan intensa que el aire alrededor de la nave se transformará en plasma. En este punto, la tripulación estará envuelta en una bola de fuego que alcanzará los 2.760°C.
Los tres peligros mortales del regreso:
- El escudo térmico: Fabricado con un material llamado Avcoat, debe quemarse de manera controlada para disipar el calor. Si una sola loseta falla, la estructura colapsará.
- El apagón de comunicaciones: Durante varios minutos, el plasma bloqueará todas las señales de radio. La NASA estará a ciegas mientras los astronautas enfrentan el pico de calor.
- Fuerzas G extremas: Los cuerpos de los astronautas sentirán un peso abrumador, varias veces la gravedad terrestre, mientras la nave frena violentamente.
La precisión del «amerizaje»
Si la cápsula sobrevive al fuego, la siguiente fase es la apertura de los paracaídas. Este sistema debe reducir la velocidad de caída de cientos de kilómetros por hora a solo unos 30 km/h en cuestión de minutos, antes de impactar en las aguas del Océano Pacífico, donde el equipo de recuperación (liderado por la colombiana Liliana Villarreal) estará esperando.
Este evento marcará el cierre de la primera misión tripulada hacia la Luna en más de 50 años. El éxito de Artemis II despejará el camino para que, en la próxima misión, la humanidad vuelva a pisar suelo lunar.