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El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue concedido a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por descubrimientos que dieron origen a la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar células nerviosas mediante pulsos de luz.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó que los investigadores sentaron las bases de una nueva era en la neurociencia al demostrar que es posible controlar con gran precisión determinados circuitos cerebrales y estudiar qué papel cumplen en funciones como la memoria, las emociones y el comportamiento.
De un alga a una revolución en el estudio del cerebro
El origen del avance científico está en una proteína sensible a la luz denominada canalrodopsina, identificada a partir del estudio de organismos unicelulares como ciertas algas.
Peter Hegemann y Georg Nagel contribuyeron decisivamente al descubrimiento y comprensión de estos canales iónicos activados por la luz. Posteriormente, Karl Deisseroth consiguió aprovechar ese mecanismo para convertirlo en una especie de interruptor capaz de controlar la actividad de determinadas células nerviosas.
La técnica combina herramientas de genética y óptica. En términos sencillos, los científicos pueden hacer que ciertas neuronas sean sensibles a la luz y después utilizar estímulos luminosos para activarlas o inhibirlas.
Esto permite observar con mucha mayor precisión qué sucede cuando un circuito específico del cerebro entra o deja de entrar en funcionamiento.
¿Por qué es tan importante la optogenética?
Antes de la expansión de esta técnica, estudiar el cerebro implicaba mayores dificultades para determinar qué grupo específico de neuronas era responsable de una determinada respuesta.
La optogenética permitió establecer relaciones mucho más directas entre la actividad neuronal y procesos como recuerdos, emociones, alimentación y comportamiento.
Además de su enorme importancia para la investigación básica, los descubrimientos han abierto nuevas líneas para comprender enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
Investigadores exploran posibles aplicaciones relacionadas con trastornos cerebrales, problemas de visión y otras patologías, aunque muchas de estas aplicaciones continúan en fase experimental.
¿Quiénes son los ganadores?
Karl Deisseroth es investigador de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, mientras que Peter Hegemannpertenece a la Universidad Humboldt de Berlín y Georg Nagel desarrolla su trabajo en la Universidad de Würzburg, en Alemania.
Los tres compartirán el reconocimiento otorgado por la Asamblea Nobel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética.
El premio de este año está dotado con 12 millones de coronas suecas, que serán repartidas entre los galardonados. La ceremonia de entrega está prevista para el 10 de diciembre en Estocolmo, fecha en la que se conmemora la muerte de Alfred Nobel.
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