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La recuperación del río Cesar exige detener los vertimientos contaminantes, restaurar sus riberas, vigilar la calidad del agua y coordinar las decisiones de las autoridades de La Guajira, Cesar y Magdalena. Los diagnósticos ya existen; el desafío ahora consiste en convertirlos en obras, controles verificables y compromisos con plazos definidos.
Esta tercera entrega de la serie periodística parte de dos realidades. La primera mostró una cuenca afectada por aguas residuales, erosión, pérdida de vegetación y falta de información actualizada. La segunda explicó que el río sostiene a pescadores, agricultores, ganaderos, areneros y comunidades rurales, por lo que su deterioro también representa una amenaza económica y social.
Recuperación del río Cesar: del diagnóstico a la acción
Corpocesar informó en junio de 2026 que el 72,5 % de las áreas evaluadas presenta degradación extrema y otro 27,3 % registra una alteración fuerte. La autoridad ambiental relacionó este panorama con la contaminación, la deforestación y los cambios en el uso del suelo. También advirtió sobre la disminución del caudal y el aumento de la erosión.
La entidad sostuvo que el río Cesar debe entenderse como una red conectada con tributarios, caños, humedales, la Ciénaga de Zapatosa y la cuenca del Magdalena. Por eso, intervenir únicamente un tramo visible de Valledupar no resolverá una crisis que se desplaza aguas abajo.
El mensaje oficial deja abierta una posibilidad: el sistema todavía puede recuperarse mediante acciones coordinadas y sostenidas. Sin embargo, esa recuperación necesita indicadores, presupuestos, responsables y resultados que puedan ser consultados por la ciudadanía.
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Frenar las aguas residuales debe ser la prioridad
La primera intervención estructural debe concentrarse en los vertimientos. Las lagunas de tratamiento de El Salguero y El Tarullal han aparecido durante años en informes, denuncias y procesos judiciales relacionados con la contaminación del río.
En septiembre de 2024, la Procuraduría interpuso una acción popular contra varias entidades nacionales y territoriales. El organismo señaló el alto grado de contaminación al que estarían expuestas las corrientes por los vertimientos procedentes de esas lagunas, administradas por Emdupar. El Tribunal Administrativo del Cesar admitió la solicitud destinada a proteger el equilibrio ecológico y la calidad de vida de las comunidades ubicadas aguas abajo.
La respuesta no puede reducirse a reparaciones temporales. Valledupar necesita un sistema que garantice tratamiento suficiente para la cantidad real de aguas residuales producidas por una ciudad en crecimiento.
La solución requiere modernizar la infraestructura, controlar permanentemente la calidad del efluente y establecer planes de contingencia cuando el sistema presente fallas. También debe analizarse el reúso seguro del agua tratada en actividades compatibles, con el propósito de disminuir la descarga directa sobre el cauce.
Corpocesar, como autoridad ambiental, debe verificar el cumplimiento de los permisos y las metas de descontaminación. La tasa retributiva por vertimientos tiene precisamente la función de hacer que los agentes contaminantes asuman parte del costo ambiental y de generar recursos para proyectos de descontaminación y monitoreo.
El río necesita un monitoreo abierto al público
La recuperación del río Cesar no puede medirse únicamente mediante fotografías, visitas ocasionales o jornadas de limpieza. Se necesita una red permanente que muestre cómo cambia el agua antes y después de cada descarga importante.
Esa red debería medir, entre otros parámetros, oxígeno disuelto, demanda bioquímica de oxígeno, sólidos suspendidos, microorganismos, nutrientes, temperatura, conductividad y caudal. Los puntos de muestreo deben cubrir la parte alta, media y baja de la cuenca.
Corpocesar reconoce que el monitoreo y la información son fundamentales para gestionar el recurso hídrico. La entidad también sostiene que los resultados deben ponerse a disposición de la ciudadanía y que la cuenca es la unidad básica para planificar el agua.
En 2024, la corporación recibió equipos para fortalecer su capacidad de medir la cantidad y calidad del agua en varias cuencas del centro del Cesar. La dotación mejoró el Laboratorio de Calidad Ambiental y permitió avanzar en redes de aguas subterráneas. Ese fortalecimiento puede servir como base, pero debe ampliarse hacia una vigilancia pública y continua del río Cesar.
Una plataforma digital podría publicar los resultados por municipio, fecha y punto de muestreo. Así, cualquier ciudadano sabría si la calidad mejora, empeora o permanece igual después de cada inversión.
Restaurar los nacimientos y las riberas
El saneamiento del agua será insuficiente mientras continúe desapareciendo la vegetación que protege las orillas, regula el caudal y reduce la llegada de sedimentos.
Las zonas altas de la Sierra Nevada de Santa Marta cumplen una función decisiva. Allí nacen corrientes que alimentan el río y abastecen a comunidades, cultivos y acueductos.
En julio de 2025, el Ministerio de Ambiente anunció una inversión superior a $17.000 millones para restaurar 673 hectáreas degradadas en territorio arhuaco de Pueblo Bello, dentro de zonas vinculadas con la cuenca del río Cesar. El proyecto también contempló fortalecer las capacidades productivas de 115 familias y formar a 350 personas en conservación ambiental.
Este tipo de intervención muestra una ruta posible: restauración con especies nativas, protección de nacimientos, recuperación de suelos y participación de las comunidades que habitan el territorio.
En las partes media y baja también deben recuperarse las rondas hídricas. Estas franjas vegetales funcionan como barreras naturales: retienen sedimentos, filtran parte de la contaminación difusa, estabilizan las orillas y ofrecen refugio a la fauna.
La restauración no consiste solo en sembrar árboles durante una jornada. Cada proyecto necesita mantenimiento, reposición de plantas, control de especies invasoras y seguimiento durante varios años.
Ordenar el uso de toda la cuenca
Corpocesar adoptó en 2016 el Plan de Ordenamiento del Recurso Hídrico del río Cesar. Además, avanza en instrumentos como el Plan de Ordenación y Manejo de la Cuenca del Río Medio Cesar, proceso que involucra a Valledupar, La Paz, San Diego, Agustín Codazzi, Becerril y El Paso.
En marzo de 2026, la corporación adoptó con carácter urgente el componente de gestión del riesgo del POMCA del Río Medio Cesar. Esta herramienta debe reflejarse en los planes de ordenamiento territorial, las decisiones sobre el uso del suelo y la protección de las zonas expuestas a erosión, inundaciones o degradación.
Ordenar la cuenca implica definir dónde pueden desarrollarse actividades agrícolas, ganaderas, urbanas, industriales o extractivas sin comprometer la capacidad del río.
También exige controlar la extracción de arena y otros materiales. Esta actividad constituye el sustento de numerosas familias, pero debe realizarse dentro de áreas autorizadas y con límites que eviten la alteración del cauce, la pérdida de orillas y la profundización desordenada del lecho.
La recuperación debe combinar autoridad ambiental con alternativas económicas. Perseguir a los trabajadores sin ofrecer procesos de formalización no elimina el problema; solo lo desplaza hacia otros sectores.
El campo debe hacer parte de la solución
La agricultura y la ganadería dependen del río, pero algunas prácticas productivas también pueden aumentar la erosión o aportar nutrientes, agroquímicos y materia orgánica al agua.
La hoja de ruta debe promover sistemas de riego eficientes, protección de quebradas dentro de las fincas, manejo adecuado de residuos pecuarios y franjas vegetales entre los cultivos y las corrientes.
Los productores que conserven bosques, nacimientos y humedales podrían vincularse a esquemas de incentivos o pagos por servicios ambientales. De esta forma, proteger el agua también se convertiría en una actividad económica reconocida.
La segunda entrega de esta serie mostró que la vida productiva del territorio está unida al río. Por esa razón, pescadores, campesinos, ganaderos y areneros no deben ser considerados simples beneficiarios, sino actores esenciales en la vigilancia y recuperación de la cuenca.
Recuperar el río también significa proteger Zapatosa
Corpocesar insiste en que el río Cesar y la Ciénaga de Zapatosa forman un sistema interconectado. El agua, los sedimentos y los contaminantes que salen de la cuenca terminan ejerciendo presión sobre este complejo de humedales.
La corporación adoptó en 2024 el plan de manejo del Distrito Regional de Manejo Integrado y sitio Ramsar del Complejo Cenagoso de Zapatosa. Este instrumento debe articularse con las medidas tomadas aguas arriba, porque ninguna intervención en la ciénaga será suficiente si el río continúa transportando contaminación y sedimentos.
El Ministerio de Ambiente ha planteado en distintos momentos acciones como saneamiento básico, restauración ecológica, control de ocupaciones, recuperación de suelos, pesca sostenible y participación comunitaria para proteger Zapatosa y los ecosistemas asociados.
Por eso, la recuperación del río Cesar necesita coordinación entre Corpocesar, Corpoguajira, Corpamag, Cormagdalena, los gobiernos departamentales, las alcaldías y el Gobierno nacional.
Seis compromisos que deberían medirse
Una estrategia seria podría organizarse alrededor de seis metas verificables:
- Saneamiento: modernizar el tratamiento de aguas residuales y reducir progresivamente la carga que llega al río.
- Monitoreo: publicar resultados periódicos sobre calidad, caudal y vertimientos en toda la cuenca.
- Restauración: recuperar nacimientos, riberas, humedales y zonas erosionadas con especies nativas.
- Ordenamiento: aplicar los POMCA, el PORH y las determinantes ambientales en los planes territoriales.
- Control: identificar y sancionar vertimientos, tala, ocupaciones y extracción ilegal de materiales.
- Participación: crear un mecanismo permanente de vigilancia con comunidades, universidades, pescadores y sectores productivos.
Cada meta debería tener una línea base, un presupuesto, una fecha de cumplimiento y una entidad responsable. Sin estos elementos, los planes pueden convertirse nuevamente en documentos extensos sin impacto visible sobre el agua.
Un río recuperable, pero no de manera automática
La restauración del río Cesar tomará años. El deterioro acumulado no desaparecerá con una sola obra, una jornada de reforestación o una campaña institucional.
Se requiere intervenir desde los nacimientos hasta Zapatosa, reducir la contaminación, recuperar los suelos y cambiar prácticas productivas. También será necesario garantizar transparencia sobre los contratos, los vertimientos, las sanciones y los resultados ambientales.
Corpocesar resumió el reto en una conclusión directa: “Este sistema hídrico puede recuperarse si existe compromiso, coordinación y acción oportuna”.
El río todavía conserva vida, comunidades y capacidad de recuperación. Lo que falta no es otro diagnóstico, sino una alianza capaz de convertir el conocimiento acumulado en decisiones que puedan verse y medirse en sus aguas.